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所的實驗室，三面墻的組柜里擺滿了從安徽、福建、浙江、西藏、四川等地收集的手工紙樣本。電腦上顯示著不規則的纖維紋路，一張張纖維圖，就像是一張張手工紙的DNA，揭示著每種手工紙材料和工藝的“基因密碼”。涇縣宣紙、云南東巴紙、山東桑皮紙、鉛山連四紙、福建玉扣紙……這些以手工抄制方式制作而成的紙被統稱為手工紙，每一種手工紙的特殊用料和技藝都蘊含著“紙壽千年”的奧秘。
今年63歲的湯書昆教授平均每年有4個月的時間行走在生產各種手工紙的村落中，尋訪各種手工紙制作的非遺傳承人，收集紙樣帶回實驗室作為研究樣本。從2008年至今，他已帶領團隊實地走訪了超過300個村落，探訪了500多個造紙坊。
“這里所有的手工紙和原料，都是我們去一個個村落和非遺傳承人手中收集而來。”湯書昆說。
將這些樣本帶回實驗室后，手工紙研究所的科研人員會用顯微儀器及各種測試工具觀察不同類型手工紙的纖維結構與成分，測試其耐久性、潤墨性、耐酸性、抗張強度等特性。
4年前，秦慶來到中國科大讀研究生，開始接觸到手工紙，“每一種手工紙都不一樣，不管是其原料構成還是特殊工藝，都反映出了當地的文化、經濟、民俗等不同背景，有非常明顯的在地性和多元性。”秦慶覺得每一次收集紙樣、分析紙樣，就像是一次探索和解密的過程。
今年5月，由文化和旅游部、教育部、人力資源社會保障部舉辦的中國非物質文化遺產傳承人群研修研習計劃——中國科大第十二屆手工造紙技藝傳承與發展研修班順利結業。2016年至今，手工紙研究所在這個研修計劃中，已培訓了243名全國手工造紙非遺技藝項目的相關傳承人和從業者。
通過研修班住校30天的學習，這些依靠祖輩經驗成長的非遺傳承人，不再只用手摸、用眼看來判斷產品的優劣，而是學會用科學的視角去看待自己所制作的手工紙。
一位來自福建寧化的學員是玉扣紙的傳承人，曾因屢受挫折而灰心，一度想要放棄這項技藝，在2021年參加住校研修后，重拾了將玉扣紙經典技藝傳承下去的信念和重振古法造紙的信心，回去修建了家鄉已經破敗的老紙坊，還建立了玉扣紙制作工藝傳承所。今年3月，中國科大手工紙研究所收到了他主持復原的高端玉扣紙。
曾經名噪一時的烏金紙，其制作工藝一度失傳。中國科大手工紙研究所的科研團隊與浙江富陽一間手工造紙工坊逸古齋合作，通過數據采集分析回溯原材料、尋訪最后一代制作過烏金紙的村落匠人，歷經7年多的文獻挖掘、數十次的實驗，讓烏金紙的原貌正在變得更加清晰。
研究所的師生們希望，用現代技術的手段，讓優秀的傳統文化具備更科學、更有趣、更具美感的呈現形式，從而吸引更多年輕人了解、喜愛并參與進來，讓手工造紙這樣的優秀傳統文化更好地保護和傳承下去。